關於聖誕老人從哪來，歐洲歷史上有很多種不同傳說。

傳說聖誕老人出生在西元三四世紀之間，是一個富裕家庭的虔誠信徒，名為聖尼古拉斯（Saint Nicholas），連聖誕老人的英文（Santa Claus），都是由他的名字演變而來的，最高職位曾擔任希臘地區的主教。

尼古拉斯是一位極好心的主教，也是當時非常受歡迎的聖者，因此流傳許多關於他的神蹟故事。

傳說有個酒吧餐廳的惡老闆，把3個貧窮孩子浸泡在充滿鹽巴的大啤酒桶中，後來尼古拉斯懲罰這位惡劣老闆，並幫助3個已死的孩子復活。

另外一個傳說，是關於貧窮父親想賣掉3個女兒作奴隸的故事，尼古拉斯連續3天將金幣從窗戶丟入他們家中，3名女兒因此免於被賣的惡運。從此，聖尼古拉斯成為孩童的守護者。

雖然年代已經久遠，難以考證故事的真實性，也可能經過不少的加油添醋，但他曾經真實的存在，卻是不容抹滅的事實。

因他的仁慈、慷慨，以及對兒童的關愛與種種事蹟，在他去世後，不僅被教廷賦予聖者的尊號，也讓廣義的基督教世界，包括東正教（如俄羅斯、羅馬尼亞等國），天主教（如意大利、法國、西班牙與中南美洲國家）、新教（如德國、瑞士、荷蘭等），將他的聖日12月6日定為“聖尼古拉斯節”，每年會特別舉辦慶祝，有些國家甚至將當天訂為國定假日。

12月6日對許多亞洲人很陌生，但對於多數歐洲人而言，卻是個非常重要的日子，無論是Saint Nicholas（英文名）、Sinterklaas（荷蘭比利時一帶用的名字）、St. Nikolaus（德國與奧地利）、Saemichlaus（瑞士德語區）等，雖然各國名字寫法不盡相同，但所指的都是同一個人。

西元1823年，一位美國詩人Clement Clarke Moore寫了關於聖誕節的故事《A Visit from St. Nicholas》（聖尼古拉斯的探訪），透過想像，他將聖尼古拉斯描繪成一位體態豐盈，長滿白色鬍鬚，充滿快樂與歡笑的老人，主教原本戴的冠帽變成了軟帽，他所乘坐的驢子改成8隻馴鹿拉著雪橇。沒想到此文一經發表就到處風行，很多小孩想知道他究竟來自何方。

19世紀中，《紐約時報》Harper’s Illustrated Weekly的插圖家和漫畫家Thomas Nast，將童話裡的老人穿上綴有白色皮毛的紅色衣服，再繫上一條大皮帶，聖誕老人的樣貌逐漸成形。

到了20世紀，全新形象的聖誕老人出現在全球最知名的企業可口可樂公司的廣告中，希望藉此鼓勵消費者在冬天也喝可口可樂。因此在可口可樂的強勢行銷下，聖誕老人的形象透過報紙、雜誌、電視等大眾傳播媒介，進入全世界。

資料來源：基督教今日報網站、本報資料中心、互聯網綜合整理
圖：pixabay.com

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